【第二章】 「旧整備場の伝説」

二日後、サトウは空港の清掃員として働いている最中に同僚たちの何気ない会話につい聞き耳をたてた。

　「おい、知ってるかこの首都空港の国際線滑走路の西側の川沿いの旧整備場跡地にある古びた鳥居の伝説。」

　「なんだ、それ？」

「この空港が建設されるずっと前からそこにあり、整備場の施設の建設のため邪魔だから撤去しようと試みられたんだが、そういう計画がたてられる度に関係者にいつも死人やけが人がでたそうだ。」

　「えっ？怖い話？」

「最初は工事の責任者の男性が心臓発作で急に倒れ、救急車で病院に運ばれたがまもなく・・・、２人目は・・・」と続ける男。

　次第に表情がこわばっていく聞き手の男。

「またこれは別のやつから聞いた話だが、ある月の夜に滑走路に不審者とかいないか巡回していた時に鳥居の周囲が突然輝きだしたとか。それはそんなに長くは続かず、すぐ消えていったそうだがな。」

「へぇー」と頷くもう一人の男。

「またこれは別のやつから聞いたんだが、光る鳥居の真ん中で渦巻き、その渦中に昔の落ち武者のような姿が見えたとか。。。」

「おい!流石にそれは作り話だろ！怖がらすなよ。。。はは」と、少し怯えた様子で疑う男。

 「もう、仕事にもどらないとな。」と仕事に戻る二人。その話を耳にいれたサトウは、

 「空港の敷地の隅にあるあの古びた鳥居か・・」とおぼえがあった。

 確かに近代的なこの首都空港の滑走路のそばにあんな場違いな鳥居があるのがいままで不思議だったサトウ。

  何か不思議な力が働くパワースポットなんだろうと感じていたが、詳しいことを知っている者がこの空港の関係者にいるとは思えなかった。

 「この空港が建設される以前から住んでいる地元の誰かに聞けば、きっと何か手がかりが掴めるのでは・・」と考えたサトウ。

 まずは休みの日に区役所へ行き、この空港が建設される前から住んでいる地元の人について聴いてみることにした。

 古い資料から、空港建設のため土地を国に提供し立ち退いた元住人と付近の昔から住む高齢者たち数名の名前を区役所に調べてもらうことにした。

 関東から別の土地へ引っ越した者も数名おり、エマの勾留期限のこともあり、「彼らの電話番号を教えて欲しい」と区役所の受付の担当の女性に頼んだ。

 「個人情報ですので・・・」と、明らかに怪しく思われ断られるサトウ。

 どうしてもエマを助けてあげたい気持ちから、

「すいません、それでは代わりにその方々へ電話をかけていただけますか。」と頭を深く下げ懇願した。

 「困ります・・・」と戸惑う区役所の女性職員。ガン無視をしようと数十分決めていたが、いつまでもガンとして去らないサトウに対し、ついに折れた。

 「数名の方だけですよ。。こちらからそれらしき人に電話をかけてみますから・・」と区役所の担当の女性が半分面倒くさそうに応えた。

 電話番号をサトウに見せないように数名のそれらしき人物たちにかけた。中には当然、突然の区役所からの変わった質問にすぐに電話を切ってしまう者もいたが、数件電話をかけたあと、一件の老人の宅へつながり、電話を変わってもらい少しだけならとあの鳥居についての伝承を伝えてもらえた。

 その老人が語った。

 「あの鳥居はわしの爺さんから子どもの頃に聞いた話なんだが・・・」

と、強い語気で淡々と語った。

 「今から1000年以上前の平安時代中期にある貴族が朝廷から酷い仕打ちと濡れ衣を着せられ、京の都よりこの土地に流されてきた。その貴族は当時は小さな漁村だったこの土地の民に対してとても良くするも、京の都への帰還を強く願い、いつも西の方角をずっと眺めて悲嘆しながら詩を読んでいたらしい。そしてその願いがついに叶わずこの土地で没したらしい。」

 土地の漁民たちはその貴族のことをとても感謝し、また憐れにおもったのか、その貴族がよく立ち寄っていた今の場所に神社と鳥居を建立し弔ってあげたそうだ。

  その後、武将たちが群雄割拠する戦国時代に戦火で神社本殿は何度も焼かれては再建立されたが、不思議とこの鳥居だけは全くといっていいほど被害を受けなかったそうだ。

 いつのころだったからか、新月がでる夜11時前後に鳥居が青く光り、落ち武者の幽霊をそのまわりでみたとか別の世界の扉として色々な異界の生物が現れる等、様々な噂を聞くようになったそうだ。

  とにかく、老人が語るには3ヶ月に一度、新月の夜の10時30分頃から深夜12時前のわずか1時間30分弱にこの世のものとは思えない現象が起こるとのことだった。老人はサトウによる感謝の言葉も受けることなく、そのままさっと電話を切った。

 サトウはその話を半信半疑で聞いた。

 「異界へつながる扉かも・・」と僅かな可能性と「もし、違ったら・・ 」と不安な気持ちが入り混じった不思議な感情に襲われた。

 協力してくれた区役所の担当者の女性に感謝し、区役所を後にしてエマに早速話してみようと思った。

 エマは相変わらず、空港の特別室からでられず悶々とした日々をストレスとともに過ごしていた。簡易ベッドが用意され、服も空港の女性職員がエマのために洗濯などしてくれた。後でその費用は何かしらの形で請求されるとのことだったが・・。

 サトウと久しぶりにあったエマ。

この見知らぬ国の空港で唯一、心を許せる友人であり、最高の理解者だった。

 「サトウ、どうしたの最近。」少々疲れ気味に話すエマ。毎日、書類とソフトではあるがしつこい似たような空港職員による尋問にうんざりしていたエマ。“身元不明者”として第三国が有償で彼女の身分証明書と国籍を急遽作り、彼女をひきとろうかという話もでていた。この世界で国籍をもたない彼女をお金を払い第3国に売り渡すのも同然の処置。

 外貨を欲しさに彼女を受け入れようとしている国もいくつかあるそうだ。

 そうなれば彼女にとっては絶望的だった。

 彼女の国籍を新たにつくり、身柄を引き渡すのにあと2週間ほどしかなかった。

 「サトウ・・・」と、絶望的な表情を浮かべるエマ。

 サトウは落ち着いて、エマに語りだした。

 「実はなんだが。。。君の元いた世界に戻れる方法がみつかったかもしれない。。」と少しの可能性を醸しだすサトウの言葉。

 「えっ!?なに」と驚くエマ。

 「空港のそばにある古い鳥居がこの世界と異世界をつなぐゲートかもしれない。。」と、語るサトウ。

 「何でも6ヶ月に一度、新月の夜にその鳥居のそばで光の渦が起こり、超常現象が現れるとのことだ。昔の武人をみたとか、外から違う世界が見て取れたとの目撃者の証言がいくつかある。」

  エマに残された2週間あまりの時間。その中で週間天気予報で新月が見られるのは、来週の木曜日の夜10時から11時30分頃だけだった。

 「このままでは第3国にエマが送られてしまう。。。このチャンスにかけてみるか？」戸惑う、エマとサトウの二人。

 迷いながらも決断するエマ。

「私、行く！その鳥居ゲートに。たとえどんな結果が待ち受けていても。。」

不安を無理やりでも薙ぎ払うエマ。

わずかな可能性にかける二人だった。

その日からサトウは今、エマがいる部屋からその鳥居までの最短で他のものに見つからない秘密のルートを計画しはじめた。

  普段空港内の様々な箇所で掃除の仕事をしてきたサトウ。どうやったら空港の旅客ターミナルから外に出て、鳥居までたどり着けるかルートはいくつか候補をあげることができた。

  緊急避難のための非常階段、従業員用の食堂の位置、職員専用通路など色々とルートを調べ上げ、空港のそとから施設や滑走路に入る鍵のありかやパスコードもいろいろな方法で調べ上げた。

 エマは、一旦は空港職員に没収された米国のドル紙幣やクレジットカードなど、こちらの世界では全く通用しない“無意味なもの”と判断され返却されたものを一部、保管棚から自分のカバンにこっそりと少ししまいこみ、この異世界から元いた世界に戻る“準備”をしていた。

 エマは万が一、パスポートを紛失したときの緊急用の為、財布にパスポートの自分の写真とパスポート番号が入った欄のコピーを事前に用意して今回日本に来ていた。

 その日から、ちょっとした合間に脱走帰還計画を練るエマとサトウ。

 防犯カメラにできるだけ映らないように意識したり、掃除用具入れに計画案を練った英語のメモをエマに渡し、理解した上で破ってトイレに流してもらったりして空港職員に計画がバレないようにしていったサトウ。

 頻繁に二人だけでいるところをサトウの同僚や他の空港職員に目撃されることが多くなり、いろいろな噂も立つようになってきた。

 「サトウって、いい歳して外国人の若い女性が好みだったの。。」とか、「年の差カップル誕生か!?」、「いずれは離れ離れになる“叶わぬ恋”だと知りつつも」・・・などと、茶化すような噂が空港の主に女性職員たちの間で広まっていた。

 そのたびに、「彼女から英語（米語）を学んでいるだけだよ。」と苦笑いしながら言い訳をするサトウ。

  サトウは内心とても慎重だった。誰にも彼女の帰還作戦を悟られてはならないと。

 空港の責任者に二人の関係を問われることもあったが、エマがもうすでに日本国と空港にほぼ害を及ぼさない、“重要人物ではない”と判断されていたので、それほど厳重に監視され注意されることはなかった。

 普段から、平然と淡々と掃除の仕事をこなして周囲から真面目な人間と認められていたサトウ。

  あまりエマとコソコソとして却って怪しまれるのも良くないと思い、あえて監視カメラの前で彼女と談笑した様子を見せつけることも次第に増やしていった。

  帰還作戦の決行日が近づいてきた。

念入りに周到に計画した空港からの脱出計画。エマも大体のルートをサトウの手書きの簡単な手描きの地図を観て頭に叩き込んでいた。

 「もう、後戻りはしない。これが最初で最後のチャンスよ。」と決心するエマ。数枚の100ドル札と元の日本国の1万円の紙幣、パスポートの写しと1枚のクレジットカードを服の内側のポケットにしのばせた。